Tulajdonképpen minden állomány bináris, hiszen a számítógépek kettes számrendszerben dolgoznak. Az általánosan elterjedt szóhasználat azonban megkülönbözteti a csak szöveget, azaz szabványos karaktereket tartalmazó állományokat azoktól, amelyekben speciális vezérlőkarakterek is előfordulnak. Bináris állományban a szabványos ASCII karakterkészletben nem szereplő karakterek is szerepelnek. Ilyen lehet például egy végrehajtható program, vagy egy grafikát, hangot tartalmazó állomány is.
Amennyiben az Interneten keresztül továbbítunk állományokat a File Transfer Protocol segítségével, akkor bináris állományok esetén a tranzakció megkezdése előtt be kell gépelni a binary parancsot, ugyanis alapértelmezésben csak az egyszerű szöveges állományok továbbítása lehetséges (ez azt jelenti, hogy az FTP 7 bites információegységekben méri az adatokat).